Afgelopen weekend (12 t/m 14 maart) is in Antwerpen het eerste toernooiweekend van de NEPIHL (Northwest European Para Ice Hockey League) gespeeld. Een nieuwe competitieleague opgezet door een aantal Europese para-icehockeyverenigingen: Amsterdam Tigers Para IJshockey, Genco Polar Bears Dordrecht, Antwerp Phantoms (België), Dragons Sledges de Rouen (Frankrijk) en Sheffield Steelkings (Engeland). Het doel van de league is om een aantrekkelijk wedstrijdaanbod te organiseren voor para-icehockeyclubs uit Europese landen waar weinig nationale concurrentie is.

Het eerste event in Antwerpen is een succesvolle aftrap van de nieuwe league. De twee deelnemende Nederlandse clubs deden als één samengesteld team mee, onder de naam van Polar Bears Dordrecht. Polar Bears startte tegen het sterke Sheffield Steelkings uit Groot-Brittannië. Ondanks de 0-5 nederlaag was het een prima wedstrijd van de nog onervaren Nederlanders. De spelers uit Amsterdam en Dordrecht moesten nog wat wennen aan de gelegenheidssamenstelling. Ook het spelen op een volledige ijshockeyvloer vroeg van sommige spelers nog wat aanpassing. In Nederland wordt doorgaans op kleinere ijsvloeren getraind en in de afgelopen jaren zijn er weinig mogelijkheden geweest om op een grotere vloer wedstrijden te spelen.

In de tweede wedstrijd tegen de Dragon Sledges uit Rouen werden de bekende patronen uit het Para Ice Hockey meer herkenbaar in het team. Passes kwamen aan en aanvallen begonnen meer vorm te krijgen. Uiteindelijk ging de winst met 3-1 naar de Fransen, maar wel met een eerste score voor de Polar Bears op het bord. In de derde plaatsingswedstrijd tegen de Antwerp Phantoms werd de opgaande lijn knap doorgezet door de Nederlanders (2-0). Op zondag de finalsday mochten de Dragons en de Polar Bears het nogmaals tegen elkaar opnemen om de derde en vierde plaats. Inmiddels flink vermoeid door het intensieve weekend wisten de Polar Bears de wedstrijd uiteindelijk – via een handig intikkertje in de tweede periode – naar zich toe te trekken (1-0). Nederland eindigde zo als derde! De winst van het eerste NEPIHL toernooi ging naar het team uit Sheffield.

Voor de Nederlandse Para-Icehockeyers is deelname aan de NEPIHL league belangrijk. Het Para Ice Hockey is in Nederland een kleine sport met nog te weinig clubs om een eigen nationale competitie te organiseren. Door meer aandacht voor de sport te realiseren en waar mogelijk nieuwe clubinitiatieven op te zetten, moet daar de komende jaren verandering in komen. Dat laatste gaat het beste als reguliere ijshockeyverenigingen een Para Ice Hockey-afdeling opzetten zoals de Amsterdam Tigers eerder ook al succesvol gedaan hebben.